El acero, como término amplio, se utiliza de forma imprecisa para referirse a toda una familia de aleaciones metálicas. Es un metal común y muy versátil con una amplia gama de aplicaciones y usos. El acero se presenta en diferentes grados, pero en general se puede dividir en dos categorías: a) acero al carbono y b) acero inoxidable.

La característica básica que los diferencia es el contenido de cromo. Mientras que el acero al carbono contiene menos del 10,5 % de cromo, el acero inoxidable debe tener al menos un 10,5 % de cromo para ser clasificado como el mismo. Esta característica confiere propiedades diferentes a ambos tipos de acero.

Diferencia entre acero inoxidable y acero al carbono: Acero inoxidable. Se caracteriza principalmente por la adición de cromo, junto con otros elementos de aleación como el níquel. También se denomina acero inoxidable, ya que está fabricado para proteger contra la oxidación y, por lo tanto, es inoxidable. Gracias a la capa protectora de cromo que protege el hierro del metal de la oxidación por exposición al oxígeno ambiental, el acero inoxidable es resistente a la corrosión y, por lo tanto, se le denomina "inoxidable".

Tipos de acero inoxidable. Según su contenido de cromo, el acero inoxidable se puede dividir en varias categorías. Generalmente, el acero inoxidable con menor contenido de cromo es más económico y menos duradero. A continuación, se presentan los tipos de acero inoxidable con diferentes propiedades:

Austenítico: Este es el tipo de acero inoxidable más utilizado, con bajo límite elástico pero alta resistencia a la corrosión y al calor. Se utiliza comúnmente en artículos para el hogar, tuberías y recipientes industriales, construcción y fachadas arquitectónicas.

Ferrítico: Este tipo de acero inoxidable no suele contener níquel. Sin embargo, ofrece mayor resistencia a la corrosión, al calor y al agrietamiento que la mayoría de los demás tipos. Este tipo de acero inoxidable se utiliza frecuentemente en lavadoras, calderas y en la arquitectura de interiores.

Martensítico: Suele ser magnético y, debido a su bajo contenido de cromo, no es tan resistente a la corrosión como otros tipos de acero inoxidable. Además, es muy resistente, por lo que se utiliza para fabricar cuchillas y álabes de turbinas.

Dúplex: Este es un compuesto de aceros austeníticos y ferríticos, por lo que es muy resistente y flexible. Tiene el doble de límite elástico que el acero inoxidable austenítico y se utiliza ampliamente en industrias como la papelera, la pulpa, la construcción naval y la petroquímica.

Precipitación: Este tipo de acero inoxidable tiene el mismo nivel de resistencia a la corrosión que los metales austeníticos, pero se puede endurecer para hacerlo aún más fuerte añadiendo otros elementos como aluminio, cobre y niobio.

Ventajas del acero inoxidable

– Resistente a la corrosión

– Resistente a altas y bajas temperaturas

– Viene en diferentes tipos

– Fuerte y muy duradero

– Requiere poco mantenimiento y se puede limpiar fácilmente.

– De larga duración

– De bajo precio en comparación con su vida útil.

– Se puede personalizar para un acabado cosmético atractivo.

– No se empaña fácilmente

– Respetuoso con el medio ambiente y reciclable

Aplicaciones: El acero inoxidable tiene diversas aplicaciones en diversas industrias. La primera aplicación industrial del acero inoxidable se produjo en la década de 1930, en la industria automotriz, por Ford. Desde entonces, se ha incorporado a automóviles para sistemas de escape, parrillas, molduras y diversos componentes estructurales. También se utiliza en la construcción aeronáutica, para fabricar estructuras de aviones, motores a reacción y trenes de aterrizaje. Su resistencia a la corrosión y su bajo mantenimiento hacen del acero inoxidable una opción muy útil para el transporte y la interacción con productos químicos. La tecnología médica también utiliza el acero inoxidable.

Gracias a su resistencia, dureza y flexibilidad, ciertos tipos de acero inoxidable se utilizan en arquitectura. Sus características estéticas y su atractivo acabado lo hacen aún más atractivo en aplicaciones arquitectónicas. Además, se limpia fácilmente. No es de extrañar que su precio sea considerablemente más alto que el del acero al carbono.

Además, el acero inoxidable se utiliza comúnmente en la industria alimentaria y de catering para la fabricación de utensilios de cocina, cubertería, accesorios y electrodomésticos. Cabe destacar que los grados menos dúctiles de acero inoxidable se emplean para fabricar utensilios como cuchillos, mientras que los más dúctiles se emplean en la fabricación de parrillas, hornos, cacerolas y fregaderos.

Acero al carbono: Como se mencionó anteriormente, este tipo de acero tiene niveles de cromo mucho más bajos. En cambio, se forma a partir de una aleación similar al carbono con algunos otros materiales. Su contenido de carbono suele ser del 2 al 2,5 %. Si bien, a diferencia del acero inoxidable, el acero al carbono es susceptible a la oxidación, este último es más económico y presenta diferentes propiedades mecánicas según su contenido de carbono. Los aceros con bajo contenido de carbono suelen ser más blandos y, por lo tanto, se pueden mecanizar y soldar fácilmente. Por otro lado, el acero con alto contenido de carbono es más resistente, pero también mucho más difícil de procesar.

Tipos de acero al carbono: El contenido de carbono constituye el elemento que define cualquier aleación de acero al carbono. Los distintos tipos de acero al carbono se pueden clasificar de la siguiente manera:

Acero bajo en carbono: Este es el tipo más utilizado, con un contenido de carbono inferior al 0,25 %. Al ser relativamente más débil y blando, pero más dúctil y fácil de soldar, este tipo de acero al carbono se utiliza para mecanizado y soldadura a bajo coste.

Acero de medio carbono: Esta variedad suele tener un contenido de carbono de entre el 0,25 % y el 0,6 % y el 0,165 % de manganeso. Puede mejorarse mediante tratamiento térmico. Sin embargo, esto solo es posible en secciones muy delgadas, a menos que se añadan elementos de aleación. Es más resistente, pero no tan dúctil como el acero de bajo carbono.

Acero con alto contenido de carbono: Este es el tipo de acero al carbono más duro y resistente. Es el menos dúctil y altamente resistente al desgaste. Su contenido de carbono varía entre el 0,6 % y el 1,25 %, mientras que el de manganeso ronda el 0,3 %-0,9 %.